古代非位值制的記數法如古埃及的，古羅馬的，並沒有缺位的觀念，所以不需要一個代表缺位的符號。但是像巴比倫與中國的記數法屬位值制，就需要有代表缺位的符號。起初，大家都不知道用什麼符號比較好，很自然就在缺位的地方留一個空白。但是這種「沒有符號」的符號，似乎不是很好的設計。古代沒有間隔一致的印刷版面，空白的大小不易控制。到底有沒有空，空了幾格，都很容易引起爭論。後來逐漸形成用「０」代表缺位的共識。巴比倫的記數法到希律希底(Seleucid, 約300~0 B.C.)時代，就採用這個符號代表缺位。根據李約瑟的說法，中國最早用「０」代表缺位的印刷算書是宋朝秦九韶所著的《數書九章》(1247年)。印刷術是宋朝才發明的，印刷的書籍當然不會比它早。筆者猜測，應該有更早的手寫算書，採用這個符號。

        紀元後600年代之後，印度人逐漸把０當做一個數字看待。印度的數學家馬哈維拉(Mahavira, 約紀元第九世紀)曾說以０乘一個數得０，而減去０則未減小一個數。他甚至考慮除以０的運算，結果是除以０後不變。另一印度數學家巴斯卡拉(Bhaskara, 生於1114年)則認為以０為分母的分數，不論再加多少或減多少均不變。這至少已經接近現在的無限的概念。中國方面，《張邱建算經》(成書於隋朝之前)卷下最後的百雞問題，顯示當時並沒有把０當做數。這個問題是：１隻公雞、１隻母雞、３隻小雞各值５錢、３錢、１錢。一百錢要買一百隻雞，問各買幾隻？書中提出三組答案：4、18、78；8、11、81；12、4、84。按照所提供的算法，可以算出另外一組0、25、75。但它並沒有被接受。可見當時還是只把０當做缺位的符號，不能參與運算。事實上，明朝程大位的《算法統宗》所標示的數碼只有九個，０並不在其中。筆者沒有資料顯示在西方數學傳入之前，中國已經把０當做一個數字。

        你有學生或同學分不清：答案為０、沒有答案或斜率為０、沒有斜率之間的區別嗎？如果有，一點都不要覺得奇怪，也不要覺得他(她)們笨。他(她)們只是把０和「沒有」之間黏得太緊，還未把０抽象為一個數。中國人的祖先幾千年來就一直是這樣的。